Amb la mort de Carlemany, l'imperi es va desmembrar. L'any 843 amb el Tractat de Verdun , els successors de Carlemany van dividir l'imperi en diversos regnes.
A més, una sèrie de pobles van portar a terme atacs i invasions (els normands, els musulmans i els hongaresos), durant els s.IX i X.
Això va crear una situació de crisi, el poder dels monarques era molt dèbil.
No podien protegir la població, ni recaptar impostos, ni mantenir un exèrcit fidel i estable. Per poder gobernar i mantenir l'imperi van haver de comptar amb els nobles, amb els quals van establir un sistema de relacions personals conegut com vassallatge.
El vassallatge s'establia mitjançant la cerimònia de l'homenatge, en la qual el vasall, agenollat davant del rei, li jurava fidelitat i li prometia consell, ajuda militar i econòmica. A canvi, el rei li lliurava el feu (investidura) perquè el governés i en visqués.
Aquest va ser l'origen del feudalisme.
